1979: Michael Corleone, der „Pate“, und seine Familie sind wieder nach New York gezogen. Die Villa am Lake Tahoe in Nevada steht leer und verfällt. Seine Position gegenüber den anderen Mafia-Familien ist gefestigt. Allerdings arbeitet der Don intensiv an seinem Ausstieg aus dem organisierten Verbrechen. Michael hat die Geschäfte seiner Familie bereits zu großen Teilen legalisiert und möchte die Corleones zu einer angesehenen Familie der gehobenen Gesellschaft machen. Über seine Tochter Mary hat er eine Stiftung gegründet, um armen Sizilianern zu helfen, und erhält für seine Wohltätigkeit vom Vatikan den St.-Sebastian-Orden. Dieser wird ihm in einer Zeremonie in der New Yorker St. Patrick’s Old Cathedral verliehen. Auch privat läuft es wieder besser. Insbesondere nachdem Michael seinem Sohn Anthony widerwillig gestattet hat, Opernsänger statt Anwalt zu werden, kommen er und seine Exfrau Kay einander wieder näher. Allerdings macht sein Neffe Vincent, ein unehelicher Sohn seines Bruders Santino, Schwierigkeiten. Dem Mafia-Clan von Joey Zasa, dem Michael das alte Einflussgebiet der Corleones in New York überlassen hat, will Vincent sich nicht beugen, da er weiß, dass diese Gangster keinen Respekt mehr vor Michael haben. Statt sich zu versöhnen, beißt Vincent seinen Konkurrenten Zasa beim von Michael angeordneten Bruderkuss sogar ins Ohr, nachdem ihn dieser zuvor als „Bastard“ beleidigt hat. Michael erkennt in Vincent den ungestümen Charakter und die Tatkraft seines großen Bruders wieder und nimmt ihn unter seine Fittiche, um weiteren Ärger mit den anderen Clans zu vermeiden und um seinen Neffen in die Familiengeschäfte einzuführen. Kurz darauf macht der korrupte Erzbischof Gilday den Corleones ein verlockendes Angebot: Als die Vatikanbank in Schwierigkeiten gerät, bietet er Michael an, sich mit einer enormen Summe bei einer großen Aktiengesellschaft, der „Immobiliare“, einzukaufen, um daraus einen riesigen amerikanisch-europäischen Mischkonzern zu machen. Dadurch sollen die illegalen Geschäfte der Vatikanbank vertuscht werden, deren Bilanzbetrug aufzufliegen droht, wenn nicht rasch viel Geld fließt. Mit diesem Geschäft möchte Michael seine Familie endgültig von seinen illegalen Geschäftsaktivitäten befreien. Allerdings sind die Schwierigkeiten größer als angenommen: Die Bosse der anderen vier Familien, bzw. das Komitee, insbesondere Don Altobello, sehen einerseits den Ausstieg der Corleones ungern und möchten andererseits auch gerne an dem neuen Deal mit der Kirche beteiligt werden, um z. B. darüber Geldwäsche zu betreiben. Auch der eigentlich mit dem Chef der Vatikanbank bereits vereinbarte Ablauf gerät ins Stocken. Zwar kann mit Hilfe des 25-%-Anteils der Kirche an der Immobiliare das Anliegen Corleones gegen andere Anteilseigner durchgesetzt werden, aber die nötige Zustimmung von Papst Paul VI. kann nicht mehr eingeholt werden, da dieser plötzlich schwer erkrankt und im Sterben liegt. Michael ahnt, dass man ihn betrügen und zwar sein Geld, nicht aber seine Partnerschaft will. Er durchschaut jedoch noch nicht, wer hinter der Intrige steht. Trotz dieser Schwierigkeiten treibt Corleone seinen Ausstieg voran. Auf einem Treffen in Atlantic City zahlt er die Bosse der anderen Familien großzügig aus, verweigert ihnen jedoch die Beteiligung an seinem Geschäft mit der Vatikanbank und kündigt seinen Ausstieg aus dem organisierten Verbrechen an. Die Bosse lassen sich durch die Millionensummen besänftigen, die Michael ihnen zahlt, doch Joey Zasa geht weitgehend leer aus und verlässt wutentbrannt den Raum. Unmittelbar darauf endet das Treffen mit einem durch Zasa von langer Hand vorbereiteten Massaker, bei dem die meisten Bosse ums Leben kommen. Vincent kann seinen Onkel aber unverletzt aus der Versammlung retten. Als Michael begreift, dass sein vorgeblicher väterlicher Freund, Don Altobello, hinter Zasa und dem Mordanschlag steckt, erleidet er vor Wut einen diabetischen Schock. Während er im Krankenhaus liegt, wird Joey Zasa von Vincent auf offener Straße erschossen. Michael Corleone ist nicht begeistert von dieser Eigenmächtigkeit, die von seiner Schwester Connie unterstützt wurde, und fordert nochmals von beiden Gehorsam ein. Nach der Ankunft der Familie Corleone auf Sizilien, wo Anthony im Opernhaus von Palermo seinen ersten großen Auftritt haben soll, schickt Michael Vincent zu Don Altobello, um sich ihm scheinbar als Überläufer anzubieten. In Wahrheit versucht er ihn jedoch zu entlarven. Durch Vincents Informationen muss Corleone erkennen, dass auf höchster Ebene Verbindungen bestehen, die ungünstig für ihn sind. Alle Beteiligten am Immobiliare-Geschäft sind Mitglieder einer Italien beherrschenden Geheimloge, die von Don Licio Lucchesi geleitet wird. Dieser steht auch hinter Altobello. Sein Ziel ist es, den Besitz der Corleones an sich zu bringen und die Familie auszulöschen. Da bereits erhebliche Summen von Corleone an die Vatikanbank geflossen sind, versucht dieser, auf anderem Wege Druck zu machen, um das Geschäft abzuschließen. Auf Vermittlung seines alten Freundes Don Tommasino trifft er sich mit Kardinal Lamberto, der als ehrlicher Mann gilt. Beeindruckt von dem charismatischen Kleriker beichtet Corleone seine seit dreißig Jahren angesammelten Sünden. Unter anderem gesteht er, die Ermordung seines Bruders Fredo angeordnet zu haben, dessen Tod er seiner Schwester Connie gegenüber als Unfall dargestellt hatte. Corleone ahnt nicht, dass der Kardinal dann kurz darauf nach dem Tod des alten zum neuen Papst Johannes Paul I. gewählt wird. Als integere Person versucht Lamberto, im Vatikan aufzuräumen, wodurch die Logenmitglieder in Unruhe versetzt werden. Der neue Papst wird daher bald vergiftet, er hat aber zuvor noch der Immobiliare-Transaktion im Sinne der Corleones zugestimmt. Auch Michael Corleone selbst soll daher nun ermordet werden. Ein berüchtigter sizilianischer Killer wird auf ihn angesetzt. Michael fühlt sich den Anforderungen der kommenden Auseinandersetzung nicht mehr gewachsen und übergibt die Leitung der Familie an seinen Neffen Vincent, der damit zum neuen Don aufsteigt. Damit das alte Revier der Familie in New York, das nach dem Mord an Zasa verwaist ist, nicht an andere Gangs fällt, will Vincent in diesem Bereich weiter kriminell aktiv bleiben. Michael stimmt zu. Er macht jedoch zur Bedingung, dass Vincent die heimliche Liebesbeziehung zu Michaels Tochter Mary, Vincents Cousine, beendet, weil er sie schützen möchte. Vincent stimmt zu. Zum Showdown kommt es im Teatro Massimo von Palermo, an dem Anthony mit einer Aufführung von Cavalleria rusticana sein Operndebüt gibt. Der sizilianische Auftragsmörder kann trotz der Bewachung in das Opernhaus eindringen. Connie schenkt dem entlarvten Don Altobello unterdessen vergiftete Cannoli. Dieser lässt Connie zwar zur Sicherheit probieren, doch sie beißt nur wenig ab. Im Laufe der Aufführung stirbt Altobello, da er die ganze Gebäckschachtel leergegessen und so eine enorme Menge Gift eingenommen hat. Vincent greift derweil als neuer Pate durch. Letztendlich werden alle Gegner der Familie ermordet: Der korrupte Bankier des Vatikans, Frederick Keinszig, wird mit einem Kissen erstickt, Erzbischof Gilday wird erschossen, und Don Lucchesi wird mit seiner eigenen Brille erstochen. Nach der Oper stürmt der Killer, der eigentlich schon während der Aufführung hatte zuschlagen wollen, auf Michael Corleone zu und schießt. Der Anschlag scheitert, aber Mary wird dabei tödlich getroffen. Der Auftragsmörder wird von Vincent erschossen. Michael Corleone ist nun endgültig ein gebrochener Mann. In der Schlussszene sitzt er, alt geworden und allein, auf einem Stuhl vor der alten Villa in Corleone auf Sizilien, wo seine erste Ehefrau, Apollonia, getötet wurde. Er erinnert sich an die schönen Zeiten, die er mit Menschen verbrachte, die er liebte, die aber ermordet wurden oder sich von ihm abwandten. Daraufhin fällt er vom Stuhl und stirbt.
Coppolas Tochter Sofia, die kaum Schauspielerfahrung hatte, wurde erst kurzfristig auf Michaels Tochter Mary besetzt, nachdem die vorgesehene Winona Ryder überraschend absagte.
Nicolas Cage, Neffe des Regisseurs Francis Ford Coppola, hätte eigener Aussage zufolge gerne die Rolle des Vincent Mancini-Corleone gespielt. Vergeblich versuchte er seinen Onkel umzustimmen, der für die Rolle bereits Andy García ausgewählt hatte, wie Cage im Gespräch mit The Hollywood Reporter berichtete: "Ich sagte: ‚Ich denke wirklich, dass ich in deinem Film sein sollte, Onkel! Ich halte es wirklich für eine gute Idee, wenn du mir diese Rolle geben würdest‘. […] Es war einfach nicht drin. […] Das war ein Film, in den ich nicht gelassen wurde, obwohl ich wirklich gern dabei gewesen wäre."
Im Gegensatz zu den beiden Vorgängerfilmen gibt es bisher nur die Synchronfassung von 1990. Dialogregie führte Ottokar Runze nach eigenem Dialogbuch. Al Pacino wurde nicht mehr von Lutz Mackensy synchronisiert, sondern von Gottfried Kramer – der auch Marlon Brando als Don Vito Corleone im ersten Film sprach. Für die neue Schnittfassung wurden einige vormals nicht gesehene Szenen nachsynchronisiert.
Die Vergiftung des neuen Papstes spielt auf Verschwörungstheorien zum Tod von Johannes Paul I. an, in welchen auch die Loge Propaganda Due (P2) eine Rolle spielt.
Im Film wird das Finanzloch der Vatikanbank mit 769 Mio. US-Dollar angegeben; tatsächlich sollten 1972 allein für die Beschaffung gefälschter Wertpapiere 950 Mio. US-Dollar aufgewendet werden, deren Einbuchung als Anlagevermögen ein milliardenschweres Loch der Banco Ambrosiano stopfen sollte, an der die Vatikanbank beteiligt war. 1987 brach die Bank zusammen und der Vatikan gab rund drei Milliarden US-Dollar als uneintreibbare Außenstände an.
Im Film ist es Don Altobello, in der Realität ist es Michele Sindona, ein Finanzberater der Cosa Nostra, welcher vergiftet wurde – je nach Quelle mit Strychnin oder Zyanid –, allerdings im Gefängnis. An der Blackfriars Bridge in London wurde 1982 der italienische Bankier Roberto Calvi erhängt aufgefunden (im Film Frederick Keinszig genannt). Fünf Steuerfahnder der italienischen Polizei kamen 1987 bei der Aufklärung der gesamten Affäre ums Leben.
Als Vorbild für Don Licio Lucchesi diente der P2-Gründer Licio Gelli; die Filmfigur enthält gleichwohl Anspielungen auf Giulio Andreotti. Beide überlebten in der Realität, ebenso wie der Direktor der Vatikanbank Paul Casimir Marcinkus (im Film: Erzbischof Gilday), während im Film beide ermordet werden.
Die Ermordung von Joey Zasa erinnert an Joseph Colombo, der auf offener Straße erschossen wurde.
Die Szenen im Vatikan wurden im Palazzo Farnese in Caprarola gedreht.
Im Film erscheint am Anfang die Jahreszahl 1979 – historisch nicht korrekt, da die Päpste Paul VI. und Johannes Paul I. 1978 starben. Im Folgejahr war bereits Karol Wojtyła als Johannes Paul II. im Amt.
Im Jahr 2020 kündigte Coppola einen Umschnitt des Films an, mit einem neuen Anfang und einem neuen Ende, ferner würden Szenen ergänzt und Einstellungen verändert. Der neue Titel Mario Puzo’s The Godfather, Coda: The Death of Michael Corleone (deutsch: Der Pate, Epilog: Der Tod von Michael Corleone) greift einen Wunsch von Coppola und Puzo wieder auf, den der Kinoverleih seinerzeit ablehnte. Die Neufassung wurde im Dezember 2020 veröffentlicht und in den Vereinigten Staaten inmitten der Covid-19-Pandemie auch in einigen Kinos gezeigt. Am 31. Dezember 2025 lief sie erstmals im deutschen Free-TV auf Das Erste. |
